이렇게 말하면 의아해 할 사람이 많겠지만 충주의 남쪽 끝(상모면) 월악산 국립공원 자락에 있는 미륵리사지(사적 317호)는 특이한 건축양식으로 여행객들의 시선을 모은다.
대규모 석축공사를 통해 조성됐을 게 분명한 이 사적지는 작지만 당당한 품세가 앙코르와트의 축소판이라 해도 결코 과언이 아니다.
신라 말께 축조된 것으로 추정되는 이 곳은 언덕 밑에서부터 차근차근 돌을 쌓아 조성한 석실 안에 우뚝 선 미륵석불(보물 제96호)이 있다. 주변에 5층석탑(보물 제95호), 석등(지방유형문화재 제19호) 등이 갖춰져 있어 전체적으로 보면 완벽한 사찰의 형태를 이루고 있다.
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다른 무엇보다도 우선 높이 10여m의 거대한 미륵석불이 인상적이다.
석축의 당당함에 있어서는 경주의 석굴암에 견줄만 하며, 자연상태의 풀섶에서 우뚝 솟아 난 기세는 가히 캄보디아의 앙코르와트에 비교해도 무방할 듯하다.
절의 전체 규모를 알 수 없어서 그렇지 석굴암이나 앙코르와트의 어느 한 곳에 옮겨 놓아도 전혀 밀리지 않는 위풍당당함을 자랑하고도 남는다.
미륵석불은 온 몸에 거무튀튀한 이끼를 뒤집어 쓰고서도 유독 얼굴만큼은 방금 만든 듯 미소 띤 하얀 얼굴을 하고 있다.
나라에 중대사가 있을 때마다 땀을 흘린다는 이 석불은 지금도 가끔씩 중한 일이 있을 때마다 얼굴이 흠뻑 젖어 세인들의 관심이 집중된다.
조성 주체에 대해서는 혼란했던 신라 말 혹은 고려 초기 이 지역에 살던 호족 하나가 나라의 안녕과 백성들의 무사안일을 위해 미래에 올 미륵을 기려 조성했다는 설이 유력하다.
절터 입구에 있는 폭 약 5m의 거대한 거북석상도 여행객들의 발길을 잡는다. 그처럼 커다란 돌덩이를 재료삼아 마치 살아 움직이는 거북이를 빚은 듯한 정교한 조각솜씨가 일품이다. 근처에 있는 지름 1m의 공기 돌은 고구려의 장군 온달이 갖고 놀았다는 전설이 전한다. 신라와의 전쟁에 일 평생을 바친 온달 장군의 기개가 한반도 중원 곳곳에 서려 있다는 생각에 새삼 숙연함을 느낀다. 여기저기 흩어져 있는 수많은 건물 잔해들도 이 절의 중요성과 규모를 짐작케 한다.
미륵리사지 바로 옆에는 하늘재(520ｍ)로 오르는 오솔길이 나 있다.
경북 문경과 맞닿아 있는 이 길은 신라가 한강 유역으로 올라오기 위해 인위적으로 닦은 우리나라 최초의 도로라는 이야기가 전한다.
당시에도 고구려 온달장군이 남진을 위해, 신라의 마의태자가 망국의 한을 품고 금강산으로 향할 때, 또 훗날 고려의 공민왕이 홍건적의 침입을 피해 경주로 몽진할 때 이용했던 길이기도 하다.
조선시대에는 경상도 일대에서 서울로 과거를 보러 가는 선비들과 상인들이 줄지어 오갔던 길이라 한다. 비록 조선 태종 때부터는 조령(문경 새재)으로 통하는 새 길이 생기면서 ‘사통팔달’의 역할을 넘겨주고 말았지만.
이곳 하늘재와 조령은 임진왜란의 비극과도 맞물려 있다.
부산에 상륙한 왜군이 파죽지세로 서울로 향할 때 조정에서는 이를 격퇴할 대업을 당대의 명장 신립에게 맡긴다.
신립은 어디서 적을 막을 것인가를 고민하다가 상식적으로 선택할 수 있는 두 고개를 버리고 후방에 있는 남한강의 탄금대를 택한다. 배수의 진을 친다는 계산에서다.
그러나 신립이 이끄는 군사는 노도처럼 밀고 오는 왜적을 막아내지 못하고 탄금대에서 전멸하고 만다. 이 싸움을 두고 훗날의 사가(史家)들은 하늘재나 새재에 방어막을 쳤더라면 전쟁의 승패가 달라졌을 수도 있을 것이라고 아쉬워 했다.
월악산을 벗어나 신립이 패배했다는 탄금대에 올라 본다. 달천이 남한강에 합류하면서 세 곳의 물 줄기가 자그마한 언덕배기를 둘러싸고 있다.
한 눈에 보아도 한 번 몰리면 벗어날 곳이 없는 곳이다. 그 날의 비극을 아는지 모르는지 강물은 유유히 흐르고 최근에 세운 신립장군 전적비 만이 외로이 높이 솟아 고혼들을 위로하는 듯 하다.
충주시 관계자는 “탄금대는 낙동강을 거슬러 문경까지 올라 온 선비와 상인들이 조령을 넘어 와 한양 가는 배에 오르던 곳”이라며 “최근에 주변 경관 정비작업이 진행되고 있어 사람들의 출입이 잦아지고 있다”고 설명한다./
<여행메모>
◇찾아가는 길=수도권에서 영동 고속도로와 중부 내륙고속도로로 번갈아 타고 충주에 도착한 후, 3번, 36번 국도와 지방도로를 번갈아 이용한다. 수안보를 지나 좀 더 나가면 상모면에 미륵리사지가 있다. 수안보에서 미륵리를 오가는 시내버스(1시간 간격)도 있다. 서울에서 2시간 남짓.
◇둘러볼 곳=충주는 택껸의 고장이자 특산물로 사과가 유명하다. 축제로는 우륵문화제, 세계무술대회가 있다. 충주호에서 수상 레포츠를 하거나 단양까지 유람선 관광을 할 수 있다. 충주댐 외곽도로 카페촌에서 남한강의 아름다운 모습을 감상하며 차 한잔 하는 일도 추억이 될 수 있다.
◇음식ㆍ숙박=남한강변 엄정면 목계리에 민물고기 전문집인 실비집(043-856-5108), 수안보 관광단지에서 다소 떨어진 곳에 꿩요리 전문의 대장군식당(043-846-1757)이 있다. 중앙탑 공원 옆엔 도토리묵밥을 잘하는 장수네집(043-855-3456)도 유명하다. 수안보 온천관광지에 상록호텔(043-845-3500) 등 호텔과 콘도, 여관들이 많다. 주변에 수안보외에 앙성, 문강온천 등도 있다.
◇여행문의=충주시 문화관광과(043-850-5161)/ 월악산국립공원 관리사무소(043-653-3250)
관리자 kotrin@chookjenews.co.kr
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