청국장은 우리 민족에게 귀한 식품으로 여겨져 왔다. 신라시대 때 왕가에서 신부를 맞이하기 위해 보내는 예물 가운데 하나였고, 고려시대에는 갑작스런 자연재해 등으로 백성이 궁핍할 때 이를 염려한 왕이 내리는 구황식품이었다. 조선시대에 들어서는 전쟁 시 군량이나 비상식량으로 사용되기도 했다. 신라시대 《삼국사기》나 조선시대 《증보산림경제》에는 청국장 만드는 법이 기록돼 있다.
청국장의 내력을 두고서는 설이 분분하다. 우선 중국 후한 때의 <설문해자>에 배염유숙(配鹽幽菽), 즉 콩을 어두운 곳에서 발효시켜 소금을 섞은 것이라 한, 시(
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