가을 들판의 벼가 자취를 감춘 11월 중순, 구례군(군수 서기동) 산동면 지역은 본격적인 농번기에 접어든다.
첫서리가 내릴 즈음부터 눈이 내리는 12월까지, 농가마다 지역의 특산물인 산수유를 수확하고 갈무리하느라 가장 바쁜 철이 이 시기이기 때문이다. 지난 봄 노란 꽃물결로 전국의 관광객들을 불러모았던 이곳 산동면 산수유군락지 일원엔 온통 붉은 산수유 열매가 장관이다.
나무마다 알알이 보석처럼 매달린 산수유의 과육은 그 꽃과 열매의 달콤한 첫인상과는 달리 과일이 아닌 약용작물로서의 특성과 쓰임을 갖는다. 동의보감에 의하면 산수유는 간과 신장을 보호해주고 원기회복과 혈액순환, 부인병 개선 등에 탁월한 효능이 있어 고급 한약재로 주로 쓰여왔다. 시고 떫은 맛을 가지며 주로 고가로 유통되기에 대중적으로 소비되기 어려운 점이 있으나, 현대에 이르러는 술, 막걸리, 환, 엑기스, 음료, 강정 등의 가공식품으로도 다양하게 개발되어 있다.
구례 산동면의 산수유는 경작지가 절대적으로 부족한 척박한 환경에서 생계를 유지하기 위해 약 천 년 전부터 집 주변과 마을 어귀, 계곡 등 공한지에 약용작물인 산수유를 집단적으로 심어온 것에서 유래되었으며, 현재는 전국 생산량의 약 70%를 담당할 만큼 지역적으로 특화되어 있다.
구례는 섬진강과 지리산의 영향을 받는 분지형 지형으로 유기질이 풍부한 토양을 가지고 있으며, 특히 산동면은 지리산 자락의 고산지대로 월별 강우량이 일정하고 토양수분이 충분한 지역으로 다른 지역에 비해 산수유 과육의 품질이 우수한 것으로 평가받고 있다.
이렇듯 지리산권의 기후와 지형을 이용하여 조성한 지역 고유의 농업활동이 이루어지고 있는 산동면의 산수유 군락지는 계곡
윤진성 기자 0031p@hanmail.net
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