따뜻한 햇살과 포근한 바람, 이들에 묻어오는 향긋한 꽃향기가 나른한 오후의 노곤함마저 웃음 짓게 하는 완연한 봄이다. 하지만 꽃가루 알레르기 환자들은 이러한 봄이 반갑지만은 않다. 봄이 되면 이들은 비염과 결막염, 천식 증상 등으로 괴로움을 겪기 때문이다.
알레르기성 질환이란 알레르기 원인물질(알레르겐)에 감작된 상태에서 알레르겐과 접촉할 때 나타나는 질환을 말하는데, 이때 반응하는 신체기관에 따라서 알레르기성 비염, 기관지 천식, 두드러기 등 특징적인 증상을 보이게 된다. 꽃가루 알레르기란 꽃가루(화분)가 원인물질로 작용하여 알레르기 질환을 일으키는 것으로 주로 알레르기성 비염 및 결막염, 기관지 천식을 일으키며 임상증상이 꽃가루가 많이 날리는 계절에 발생하거나 악화된다.
동일한 알레르겐에 감작이 되었다 하더라도 장기의 과민도에 따라 다양한 임상증상을 나타낸다. 기관지 천식이 있는 환자는 외출 시 기침, 가래, 천명 및 호흡곤란이 발생하게 되며 비염이 있는 경우는 물 같은 콧물이 흐르고 재채기, 코 막힘 등의 증상을 보인다. 알레르기성 결막염의 경우는 눈이 매우 가렵고 충혈 되며 심하게는 결막부종이 생기기도 한다. 꽃가루 알레르겐은 집먼지 진드기 등에 비하여 입자가 크기 때문에 기관지 안쪽으로는 잘 흡입되지 않아 주로 결막염이나 비염의 증상이 우세하지만 수년간 노출된 경우나 민감한 경우에는 천식 증상까지 나타난다. 드물게는 아토피성 피부염도 나타날 수 있는데 이 경우에는 피부가 가렵고 발적을 동반하며 만성적이고 심한 경우에는 각질화 된다.
치료에는 여러 가지 방법이 있으나 가장 근본적인 치료는 원인물질에의 노출을 피하거나 환경 내 원인물질의 농도를 줄이는 방법이다. 그러나 꽃가루 알레르기의 경우는 연중 수 개월간 외출을 삼갈 수도 없으므로 원인물질의 회피가 어렵다. 이를 위해서는 우선 원인이 되는 꽃가루를 정확히 확인해야 하고, 꽃가루가 확인된 후에는 그 꽃이 피는 계절에는 외출을 삼가고 창문을 잘 닫아 놓아 외부에서 꽃가루가 실내로 유입되는 것을 차단하여야 한다. 야외활동을 한 경우에는 샤워를 하는 것이 도움이 되며, 날씨가 더우면 문을 닫은 채 에어콘을 가동하는 것이 꽃가루를 차단하고 제거하는 좋은 방법이다. 공기 정화기도 도움이 된다. 외출할 때에는 특수필터가 장착된 꽃가루용 마스크를 착용하는 것이 좋으며 헝겊으로 된 일반 마스크는 아무 효과가 없다.
증상 발생시에는 항히스타민제, 기관지 확장제, 항염증제 등의 증상 완화 및 염증 치료제를 사용하여야 하는데 경구투여보다는 각 장기에 대한 국소치료제(기관지 흡입제, 비점액 등)를 사용하는 것이 보다 효과적이면서 전신적인 부작용이 없어 추천되고 있다. 원인 알레르겐을 이용한 감작요법도 시행할 수 있는데 이러한 많은 치료방법 중 알레르기 전문의에 의해 환자의 임상증상의 경중과 연령, 치료에의 순응도, 경제성 등을 고려하여 가장 효과적이고도 적절한 방법을 선택하는 것이 바람직하다.
문의/ 근로복지공단 직업성폐질환연구소 최병순 소장(의학박사
관리자 kotrin2@hanmail.net
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